敦煌因靠近三危山，古稱三危，屬羌伐族所居。後至秦代，為月氏族居住。西漢初年，匈奴滅了月氏，吞佔此地。後來武帝派兵抗擊匈奴，打通河西走廊，並設敦煌郡。敦，大的意思；煌，盛的意思。敦煌郡與東部的酒泉、張掖、武威並稱河西四郡。

    敦煌被稱為古絲路上的咽喉。從中原到西域的商隊，到此都要稍事停留，補給糧草，做好穿越塔克拉瑪干沙漠的準備。來自西域的胡商，也要在此休息、準備，再起程趕到中原。因此，古代敦煌確是一個東西文化、經濟的交流中心，“絲路明珠”也由此而起。

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